La Libre Belgique, 22-10-2004
Des étoiles rebelles, véritables chauffards dans la
galaxie
Mercredi, l'Agence spatiale européenne (Esa) a fait connaître
les résultats d'une équipe internationale de recherche, parmi
lesquels des astronomes belges (Alain Jorissen et Benoît Famaey de
l'ULB et le professeur Dejonghe de l'université de Gand). Ils
ont déterminé que 20 pc des étoiles proches du soleil,
au sein de notre galaxie, se comportent comme des "rebelles". Au lieu de tourner
gentiment comme les autres autour du centre de la galaxie, elles adoptent
des trajectoires très différentes, se rapprochant du centre
de la galaxie ou au contraire s'en éloignant radicalement. Ces "chauffards"
qui migrent à des milliers d'années-lumière de leur
lieu de naissance, adoptent des sortes d'autoroutes pour étoiles.
Pourquoi ces comportements étranges? Ce serait le passage des bras
en spirale de notre galaxie, des bras comportant une densité très
forte d'étoiles et formant une véritable onde de densité,
qui aurait donné des "coups" aux étoiles et les aurait fait
sortir de leurs trajectoires normales pour leur faire prendre ces chemins
rebelles. Risque-t-on un jour la collision de deux étoiles chauffards?
Non, car la densité en étoiles est si faible que la probabilité
d'une rencontre est quasi nulle.
Cette recherche est partie d'un vieux problème. On avait remarqué
depuis 50 ans que certains amas d'étoiles évoluaient en strict
parallélisme avec d'autres étoiles réparties dans la
voûte céleste. On pensait jusqu'ici, que ces étoiles
avaient dû quitter l'amas. Mais cette hypothèse avorta quand
on se rendit compte que ces étoiles isolées étaient
parfois beaucoup plus anciennes que l'amas. Comment se sont-ils alors retrouvés
un jour, pour évoluer de concert? L'équipe, comprenant Michel
Mayor, le découvreur des exoplanètes, a analysé systématiquement
7000 étoiles situées dans un petit rayon autour du soleil (à
moins de mille années-lumière alors que le rayon de la galaxie
est de cent mille années-lumière). Ils ont pu, grâce
aux données du satellite Hipparcos, calculer pour la première
fois les vitesses radiales de ces étoiles (si elles se rapprochent
ou s'éloignent de nous). Ils ont pu ainsi déterminer trois
groupes d'étoiles adoptant des chemins différents des autres,
qui furent déviées par effet gravitationnel comme des boules
de billard.
Guy Duplat
Communiqué: www.esa.int/science/media
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